传国玺或传国玉玺，为中国皇帝的信物，历代正统皇权的象征。其方圆四寸，上纽交五龙，相传由和氏璧所雕成（一说是蓝田玉），根据记载和流传的拓片，玉玺字迹有“受命于天，既寿永昌”“受命于天，既寿且康”以及“受（昊）天之命，皇帝寿昌”三种说法。
秦以前，民众喜欢用金属玉石雕刻为私人印信，按照个人喜好通常都有龙或者是虎作为装饰。
秦以后，政府禁止皇帝以外的人以金玉作为私人印信，皇帝所用的印信被称之为“玺”。前221年，秦始皇灭六国统一中国后获得和氏璧（一说是蓝田玉），秦始皇将其琢为传国玺，其方圆四寸，上纽交五龙，替代遗失的“九鼎”作为天子的象征，又命丞相李斯在和氏璧（一说是蓝田玉）上写八个鸟虫篆字，有“受命于天，既寿永昌”“受命于天，既寿且康”以及“受天之命，皇帝寿昌”三种说法，由玉工孙寿刻于其上，又称之为“天子玺”。
秦二世死后，秦王子婴将传国玺献于汉高祖刘邦。王莽篡汉后，向孝元皇太后逼索玉玺，皇太后大怒，掷玉玺于地，摔崩一角，王莽命人以黄金镶补，尽管手艺精巧，但玉玺终究留下缺角之痕。王莽败亡后，玉玺落入更始帝刘玄手中，后来刘玄被赤眉军打败，玉玺落入刘盆子之手，后赤眉兵败，献玺于汉光武帝刘秀处。
东汉末年各路诸侯讨伐董卓时，爆发讨伐董卓之战，孙坚军率先攻入洛阳城，《后汉书》《山阳公载记》《吴书》《资治通鉴》皆记载孙坚军进入洛阳后获取传国玺，但后来被袁术夺取。
袁术以五德终始说作依据，又认为神秘谶纬预言“代汉者当涂高”对应了其字“公路”，加上夺取了孙坚军在洛阳拾获的传国玺，成为他称帝的凭据。197年袁术在寿春僭号称帝，建号仲家，仿效汉制的河南尹，以九江太守为淮南尹，置公卿，祠南北郊。
然而此举引起各方诸侯反感，使袁术立刻成为众矢之的，不久接连遭到孙策、吕布、曹操、刘备等势力的叛盟与打击。199年，袁术由于接连败仗以及领地出现饥荒的影响陷入困顿，本想投靠屯兵于灊山的部下雷薄、陈兰但被拒绝，因此欲将帝号送给拥有四州的袁绍，并前往投奔袁绍长子、时任青州刺史袁谭，但在途中被曹操派遣的刘备、朱灵挡下，无法通行，只能返回寿春。问厨下，仅剩麦屑三十斛。当时天气炎热，想喝蜜水，也找不到蜂蜜。袁术坐在床上叹息许久，大声吼叫：“我袁术怎么落得这个下场！”不久便在忧郁愤懑之下呕血而死。
袁术死后，曾被其扣留的名士徐璆带走了传国玺并交还给汉室。后传国玺仍从汉室手中传给曹魏，之后西晋篡魏使玉玺归晋。
西晋永嘉之乱后，晋怀帝被俘虏，玉玺归前赵，后赵石勒灭前赵得此玺；其字迹为“受天之命，皇帝寿昌”，后于玉玺右侧加刻“天命石氏”，并于五胡处流传，最后传到冉魏。冉魏因战祸求乞东晋军救援，玉玺又归于东晋。东晋时从五胡处夺回后便流传于南朝。
前秦苻坚被姚苌所杀时，玉玺被苻坚所埋藏。
北魏太武帝时于泥像中找到二方玉玺，字迹皆为“受命于天，既寿永昌”，其中一方旁边还加注“魏所受汉传国玺”。
北齐在侯景败亡后辗转得到他在南朝梁所夺取的“受命于天，既寿永昌”玉玺。
隋朝统一后，传国玺为隋朝所承袭。后来隋炀帝杨广被杀于江都，萧皇后带玉玺逃入漠北突厥处。唐贞观四年（630年），李靖率军讨伐突厥，同年，萧皇后与隋炀帝之孙杨政道背返归中原，传国玺归到唐朝，至五代十国之后失去踪影。
有关玉玺的失踪之说，现时有多种说法：
五代十国后唐末帝李从珂自焚之时失踪。
五代十国后晋出帝被辽太宗在公元946年俘虏时丢失。
辽朝保大二年（1122年），辽天祚帝遗失传国玺于桑干河。
宋哲宗时，曾有人宣称发现了传国玺，送至朝廷，直到靖康元年（1126年），靖康之祸，徽宗、钦宗被俘虏，金兵攻破大梁，“传国玺”也被金兵掠走，从此销声匿迹。
元顺帝逃回漠北时失踪，元朝皇室曾有玉玺之记录，清朝史料亦有记载，但元编《辽史》并不支持此说法。清乾隆也否认自蒙古得到的是真正的传国玺。
明军攻入元大都，“俘获诸王子6人，玉玺两枚，元成宗玉玺一枚，元朝共11个皇帝，其它皇帝玉玺均没有缴获。” 据《二十五史纲鉴》载：公元1370年5月，明军横扫漠北直捣应昌之时，缴获元顺帝出逃所带到漠北的一批珠宝。其中既没有元朝的诸帝之玉玺，又没有传国玺。
由于传国玺下落不明，明、清两朝均没有传国玺。
所以，明朝开国时，明太祖朱元璋有三件憾事，其中首件就是“少传国之玺”。另两件憾事分别是：没能擒降王保保，彻底击溃蒙古人；元朝太子了无音讯，生死不明。
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