很多人在初学语文时或许都有过这样一个疑惑：忽然、突然、猛然、骤然、陡然、猝然……这些词语不仅结构相同，意思也没有什么区别，该怎么区分呢？
而且，既然结构相似，意义相近，为什么要发明这么多不同的词语呢？在引起混淆之外，它们到底有着什么作用？
近义词，指的是词汇意义相同或相近的词语。现代汉语中常用近义词多达1500多组，它们凭借语义特征、组合限制、句法分布、使用模板之间的细微差异，为汉语创造了生动且丰富的语言表达效果。在同一个句子中，近义词的交替使用可以使文句更加生动活泼。
如在《小石潭记》中，柳宗元描写溪流“斗折蛇行，明灭可见”。其中，“斗折”与“蛇行”便是一对近义词，两者都可以用来形容溪流蜿蜒曲折，合在一起使用，既得对偶之趣，又能使文辞富于变化。如今，“斗折蛇行”已然演化为成语。在现代汉语中，这样的成语还有“风平浪静”“零敲碎打”“心满意足”等，行文时使用不仅能够加重语气，还能突出形象，增强文字的表现力。
近义词，古代也有吗？
事实上，近义词并非现代汉语特有的语言现象，在以单音节词为主体的先秦古文中就已经出现了丰富的近义词。它们看似表达相同的意思，但在意义和用法上都有细微的差别，不能轻易换用。
譬如“言”“语”都涉及“口”，有说话、谈论的意思，但在古汉语中，作为动词的“言”和“语”并不同义，不能互相替换。早在东汉《说文解字》中就出现了“言”和“语”的辨析：“直言曰言，论难曰语。”清代段玉裁在《说文解字注》中以此为基础，补充了更多意义与用法上的差异：
“大雅毛传曰：直言曰言，论难曰语。论，正义作苔。郑注大司乐曰：发端曰言，苔难曰语。注杂记曰：言，言己事；为人说为语。按三注大略相同。”
大致意思即：直说称“言”，论辩称“语”，且“言”用于说自己的事情，而“语”主要用来替他人说事。由此可见，种种迹象表明，我国古代文字学从很早开始就重视起了对近义词的辨析。
直至现代，随着对古文材料更加全面、科学的研究，古文近义词的辨析也更上一层楼——在意义的辨别之外，还加入了语法、组合等实用形式的考察。
仍以“言”“语”为例，我国现代语言学家王力先生指出，在意义上，“言”是指主动跟人说话，“语”则多指回答别人的问话，或是和人谈论一件事情。《左传·成公二年》记载齐晋鞌之战时，描写了一段作战中的对话：
郤克伤于矢，流血及屦，未绝鼓音，曰：“余病矣！”张侯曰：“自始合，而矢贯余手及肘，余折以御，左轮朱殷，岂敢言病。吾子忍之！”
张侯为了不动摇军心，隐瞒了自己受伤的情况。句中“岂敢言病”是主动地说出自己受伤，“言”就不能换成“语”。同样，在一些情况下，“语”也不能用“言”来替换。《论语·八佾》记载：
子语鲁大师乐。曰：“乐其可知也：始作，翕如也；从之，纯如也，嗷如也，绎如也，以成。”
这里的“语”是告诉、谈论的意思，是“言”所不具备的含义，其读音也由阳平（yū）变为去声（yù）。
除了从意义和读音的角度切入“言”和“语”的辨别之外，二者还可以从语用搭配的角度进行区别。用作及物动词时， “言”一般只能带指事物的宾语，例如“言病”“言事”；如果指人，也只能他指，不能指谈话的对方，例如“书叔姬，言非女也”（《左传·文公十二年》），意为“写作‘叔姬’，说明她不是未出嫁的女子”。而“语”之后既可以带指事物的宾语，也可以在带指人的宾语时指称谈话的对方，例如《论语·阳货》中孔子直接对子路说“居！吾语女”，即“坐下！我告诉你”的意思。此外，“语”之后还可以带双宾语，如“公语之故”（《左传·隐公元年》），“吾语女至道”（《庄子·在宥》）等，“言”之后则很少有双宾语出现。
古汉语中，还有一词与“语”意义相近——在“告诉”的意义上，“告”与“语”是同义词。两者的主要区别在用法上：对上只能用“告”，而不能用“语”。如《左传·僖公十五年》中，秦穆公的夫人劝秦穆公的行为只能用“且告曰”来记载，而不能用“且语曰”。对下则既可以用“告”，也可以用“语”，如“公语之故，且告之悔”（《左传·隐公元年》），这里“告”与“语”便同时用在了郑国国君对颍考叔说话的场合。可见古文用词不仅要考虑意义和搭配，还要考虑到词语背后“潜台词”的不同。
近义词，如何发展的？
随着汉语词汇的多音节化和文学的世俗化，从唐代变文开始，大量的多音节口语词汇也能见于汉语文学之中。口语的登场不仅没有挤占书面语的空间，反而促进了文学语言的丰富性，一些词语也出现了可以同义替换的现象。这些词语意义相同，但语体色彩不同。这一传统延续至今，多表现为书面语与口头语、单音节词与多音节词之间的区别。例如“脑袋”和“头”，“胳膊”和“臂”。
这两组词在下面句子中就不宜换用：
“那个孩子可真坚强，铁蒺藜刺破了他的脸，疼得他小脑袋汗珠直掉，但是他两只胳膊还是紧紧地抱住那个坏家伙的腿。”
句中的“脑袋”不能换成“头”，“两只胳膊”虽然可以换成“两臂”，但风格就不够协调。然而，如果在体育教材里把“头部不动，两臂平伸”写成“脑袋不动，两只胳膊平伸”，也不符合教材简洁明确的用语特征。可见不同的场合要选用语体色彩不同的词。
现代汉语近义词的另一种生产途径来自汉语中的异形词。
异形词，是指普通话书面语中并存并用的同音、同义而书写形式不同的词语，如“笔画-笔划”等。
由于中国历史悠久，地大物博，一些词语的书写形式并不统一，但它们的声、韵、调以及理性意义、色彩意义和语法意义完全相同，很容易在使用中造成负担。因此，国家语言文字工作委员会（以下简称“国家语委”）基于通用性、理据性、系统性的原则对异形词进行规范化整理，并给出推荐词形。然而，有少部分异形词的两种形态传播得都很广泛，在社会上的使用均得到了认同，这种影响力使它们分化出了相近但不同的意义，或其中一种形态派生出其他含义，产生了从同义词转变为近义词的有趣现象。
例如“摹仿”与“模仿”，前者更常用在对具体的近景的仿照，如眼前的实物和动作；而后者还可用在比较抽象的行为的模拟上，范围更大。在具体的使用中，“摹仿”大多可以用“模仿”代替，但“模仿”有时不能用“摹仿”代替。
现代汉语中的近义词更多地呈现为形如“忽然、突然、猛然”这一类双音节词语，它们不仅意义相近甚至相同，结构也相似。这些词从古代沿用至今，从单音节词的不稳定组合演变成现代常用的固定短语。
“忽然”见于《墨子·天志上》：
“然而天下之士君子之于天也，忽然不知以相儆戒，此我所以知天下士君子知小而不知大也。”
这里，忽然的意思取中心词“忽”不重视、忽略的本义，指漫不经心的样子。在《庄子·知北游》中，“忽然”由“人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已”生出了“迅速”的引申义。
关于“突然”，徐锴的《说文解字系传》最适合解释其本义：“犬匿于穴中伺人，人不意之，突然而出也。”“突然”形容犬迅捷的样子，也引申出了迅速的意思。
“猛”的本义是健犬，与“突”相似。《西厢记》中有“我见他阁泪汪汪不敢垂，恐怕人知；猛然见了把头低，长吁气，推整素罗衣。”“猛然”也即形容动作反应快。
在古代汉语中，“然”意为“……的样子”，表示状态，不具有实意，这些词的意义实际上都来源于“然”所修饰的中心词，即“忽”“突”“猛”等。但没有“然”，这些单音节词也难以产生引申义。因此，这些近义词是单音节词组合相辅相成的结果。
近义词，怎么辨析？
知晓“忽然、突然、猛然”的形成史并不意味着明白了它们之间的区别，作为实用“工具”，近义词重在辨析，这样才能精准地表达思想感情。辨析近义词的基础是理解近义词都有哪些差别，近义词的差别主要表现在三个方面：意义、色彩、词性。
表意是汉语的重要功能，经过长时间的耳濡目染，人们对近义词之间意义的差别也更为敏感。一组近义词的意义还有轻重之分、范围之分等。例如“轻视”和“蔑视”虽然都有“看不起”的意思，但“蔑视”的程度显然比“轻视”重。“边疆”和“边境”虽然都指靠近国境的地区，但两者所指范围不完全相同。“边疆”指的是靠近边界的领土，范围较大；而“边境”指的是靠边界的地方，范围较小。
值得注意的是，有些近义词可以依靠搭配对象意义的不同来区分，比如“发挥”和“发扬”：“发挥”和“发扬”都有发展光大的意思，但“发挥”搭配的对象主要是主体本身具有的、内在的东西，如“威力”“力量”“作用”；“发扬”搭配的对象主要是约定俗成的，更加宏观的东西，如“精神”“作风”“传统”“民主”等。
近义词色彩方面的差别主要体现在感情色彩和语体色彩上。词语的感情色彩即褒义、中性、贬义，如“成果、结果、后果”都有“结局”的意思，但它们分别是褒义词、中性词、贬义词。语体色彩的区别主要指书面语和口语的不同，例如“父亲”和“爸爸”，尽管在一些描写生活化场景的文学作品中也会使用“爸爸”，但显然“父亲”更庄重。
汉语根据词语的语法功能将词语分类为名词、动词、形容词等，这些分类统称为“词类”，而词类的语法特征就是“词性”。词性的不同本质就是语法特征的不同。比如我们可以依据词性的不同来区分“突然”和“猛然”：
“突然”和“猛然”都有动作变化快、出人意料的意思，都可以作状语，如“他突然转过身来”“他猛然转过身来”。但“突然”还可以作谓语、定语、宾语，如“情况很突然”“突然事变”“感到突然”，“猛然”则只能作状语。因此，一般认为“突然”是形容词，“猛然”是副词。
理解近义词的差别后，我们就可以在此基础上对近义词进行辨析。我们可以凭借语义和语感，适当地使用释义法和替换法来辨析不同的近义词。然而，形如“忽然、猛然、骤然、猝然”这样的近义词，在语义和语法上并没有显著的区别，它们的区分似乎更需要文学语言的积累，比如由“骤然”联想到“狂风骤雨”，由“猝然”联想到“猝不及防”……它们的使用离不开语境，也离不开语言本身具有的约定俗成的社会属性。
近义词，未来还会有吗？
汉语中有大量的近义词，表示同种事物、同类概念的近义词往往有很多，表达同一事物、同一概念的词语甚至也可以多达十几个。那么，这些近义词的存在有必要吗？
事实上，近义词不仅能够帮助我们区分不同的语义和语法功能，还能使语言的表达更加精确、丰富。很难想象，当我们写游记时，只能用“看到”来说明自己与环境的关系将会是多么无趣。而如果加入了“遥望”“俯瞰”等词，不仅阐明了人的姿态，还能表现出人与景的空间关系的变化，使文章更加形象、自然。近义词的使用避免了单调、重复的写作，近义词连用还能加强语势，使句意更加完善。近义词发挥作用的场所不仅有书面语；在口语中，近义词的使用可以使语气委婉。为了适应交际的需要，表达一种委婉的语气，我们可以选用不同色彩的同义词。比如用“去世”代替“死”，会使语句显得没那么直白。
可见，丰富的近义词是中华民族历史长河灌溉出的硕果，同样也反映出中国人含蓄谦逊的品格与丰富的智慧。
在当代，随着网络社区与互联网平台的活跃，近义词也在飞速更新。在未来，也会有更多的近义词诞生于我们的奇思妙想。近义词，距离我们并不遥远。
参考资料
黄伯荣，廖序东主编：《现代汉语》，北京：高等教育出版社，2017年
【东汉】许慎撰，【清】段玉裁注：《说文解字注》，上海：上海古籍出版社，1981年
王力主编：《古代汉语》，北京：中华书局，1981年
中华人民共和国教育部国家语言文字工作委员会：《第一批异形词整理表》，北京：语文出版社，2002年
李娟：《汉语近义词辨析知识库构建研究》，《北京大学学报（自然科学版）》，2022年第1期
编辑：朱阳夏 责编：陈泰湧 审核：冯飞
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