海瑞，字汝贤，海南琼山人，嘉靖二十八年（1549年）举人。他幼年生活困苦，深悉民间疾苦。在担任浙江淳安知县时，海瑞只吃粗米，且命老仆在官署空地自种蔬菜以供日常食用，为母亲过寿，他特意买了两斤肉，以至成为传遍街头巷尾的“重大新闻”。
万历初，首辅张居正特意派巡按御史查察当时赋闲在家的海瑞，御史只见粗茶淡饭，居舍萧然，不由得叹息而去。
海瑞驭下甚严。他严令下属不许以任何形式贪污受贿。在淳安任知县时，就曾立下规矩，如果有人用钱物到衙门打点关节，无论数额多少，行贿者和受贿者都要被处以枷号两个月的处罚。
超标招待过境的官员和使节是当时危害甚大的一种行贿方式，海瑞则力图整治这一风气。还在他担任淳安知县时，巡盐都御史鄢懋卿出巡，此人表面上要求地方一切从简，其实所到之地，极尽搜刮之能事。在即将经过淳安时，海瑞特地上一禀帖说：“传闻所至与宪牌异，欲从宪牌则惧招尤，欲从传闻则恐违宪。下邑疲敝，未知所从。”鄢懋卿见到禀帖，一笑置之，最终绕道而过。
明朝后期一些笔记记载：海瑞为淳安知县时，浙直总督胡宗宪的儿子路过淳安驿站，鞭打驿站的办事人员，海瑞于是说这个胡公子肯定是假的，将其所带的几千两白银都罚入县里的仓库，并向胡宗宪报告，胡宗宪竟拿他没有办法。《明史》把这个故事写入海瑞本传。
他还将嘉靖朝以后官场贪污盛行、民生凋敝归因于惩处贪官污吏的刑罚太轻，为此他上疏恳请万历皇帝恢复太祖时枉法八十贯论绞的祖制，甚至认为应该对贪赃枉法之徒重新使用剥皮楦草（明初酷刑，剥下人皮，用草填充之）的酷刑。
海瑞的所作所为，对于当时贪污、奢侈盛行的风气，还是起到了一定的震慑作用。
海瑞以右佥都御史巡抚应天。因为忌惮海瑞的威严，当地有贪腐劣迹的属吏大多自行辞职离开。在当地监督织造的中官甚至因为海瑞的到来而减少了自己出行时的仆从，平时生活讲究排场奢华的豪强将朱红大门临时涂成黑色。
海瑞当上江南巡抚时，首辅徐阶家族世代共占田二十四万亩[40]，百姓向海瑞投牒讼冤者日以千计，海瑞要求徐阶退田，徐阶退了一些，海瑞并不满意，弄得徐阶很难堪，最后退了一半的田地。此时海瑞被誉为“海青天”，亦称“包公再世”。
万历十三年（1585年）以荐被任为南京右佥都御史、南京吏部右侍郎，但都没有实权。去世的前几天，海瑞退掉了兵部送来的六钱银子。南京都察院佥都御史王用汲到海瑞家收集遗物，仅余俸金八两、葛帏旧衣，无以为殓，不禁潸然泪下。最终只靠朋友们凑钱才为他入殓发丧。
目睹这一切的时人朱良感慨道：
披鳞直夺比干心，苦节还同孤竹清。
龙隐海天云万里，鹤归华表月三更。
萧条棺外无余物，冷落灵前有菜羹。
说与旁人浑不信，山人亲见泪如倾。
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