一提起“计划生育”，人们第一个想到的，大多会是我国著名经济学家、北京大学原校长、有当代“中国人口学第一人”之誉的马寅初——因为他的《新人口论》成为后来我们制定国策的理论依据，并由此开始了长达几十年的人口生育的控制性增长。
其实，最早提出“计划生育”构想的，并非大家巨擎，而是一个普通的女护士。早在1914年至1916年间，她就提出了计划生育的构想，并为此付诸行动，结果被政府视为异端邪说，因而遭受牢狱之苦。这位为“计划生育”鼓与呼的女护士，就是美国妇女节育运动的先驱玛格丽特·桑格。
1879年9月14日，玛格丽特·桑格出生于纽约州科宁一户贫穷的爱尔兰天主教移民家庭，在家排行第六。玛格丽特·桑格的第一份工作，是一家医院的护士。在从事护士工作中，她看到很多妇女因生育过多所造成的自身痛苦和沉重的家庭经济负担，有的妇女因私自打胎而造成违法、身体致残等种种不幸。正是妇女因为生育而承受的这些不幸遭遇，让她产生了为广大妇女做些什么的想法。
深有感触的玛格丽特·桑格，决心倡导计划生育。
玛格丽特·桑格认为，每个妇女都有权计划其家庭人口之多少，于是她致力于消除有关避孕宣传的法律障碍。1914年3月，玛格丽特创办了《叛逆妇女》杂志（后来这本杂志改名为《节制生育评论》），给妇女传授避孕知识。在该杂志中，她首次提出了“计划生育”和“避孕”的概念。
“计划生育”一词，英语是familyplanning，意指男性或女性采用避孕方法而达到计划生育的目的。另外，为了让她的观点被更多的人所接受，后来这本杂志改名为《节制生育评论》。她还向社会散发她编印的《计划生育》小册子，在广大育龄妇女中引起很大反响。
玛格丽特·桑格的计划生育主张是：应该告诉任何一个成年男人和女人避孕的责任和正确的避孕知识。女人应该有掌控自己身体的权利，她可以根据自己的情况，决定是怀孕还是不怀孕。妇女的第一种权利就是生育自决权，第二种权利是因爱怀孕，第三种权利就是拥有健康。她认为，美国的任何一位母亲——不管身体健康与否——都有权得到最好、最安全和最科学的避孕知识，这些知识应该由诊所的计划生育专业人员，如注册护士和注册助产士，直接向她们传授。
1916年10月16日，玛格丽特·桑格在纽约布鲁克林开办了美国第一家计划生育诊所，对妇女的避孕和生育提供从知识到技术的全方位指导。10月26日，玛格丽特·桑格的诊所开了才10天，就被查封，因为1873年3月2日美国国会通过了一法律——《康斯托克法》，其中的条款就有——禁止向美国母亲们传授避孕应用知识，并规定避孕药具也属于淫秽品。
于是，玛格丽特·桑格因邮寄《计划生育》等资料而遭到控告，被政府视为异端邪说，以“用公共邮政传递关于避孕和堕胎的资料”的罪名，被劳教30天。
牢狱之灾并没有打消掉玛格丽特·桑格普及计划生育的执念，出狱后，仍一如既往地为广大育龄妇女奔走呼号。1921年，玛格丽特创立了“美国避孕联盟”（4年后更名为“美国计划生育联盟”）。1922年，玛格丽特出席了在伦敦举行的第一次国际避孕育大会。1927年，她组织了日内瓦第一次世界人口大会。
由于玛格丽特·桑格的坚持与努力，美国的计划生育在1936年才有所改观，美国联邦上诉法院对1873年的《康斯托克法》令中有关避孕书刊及工具为诲淫物品的规定作了解释，允许医生为了挽救生命或增进病人的福利“而开避孕药方”，玛格丽特·桑格在美国的处境也有所好转。
1953年，玛格丽特·桑格牵头创立了“国际计划生育联盟”，并曾来中国的北京、上海等地传播计划生育知识。
经过玛格丽特·桑格等人长久的坚持不懈地努力斗争，计划生育状况日趋完善。1960年，口服避孕药在美国获得批准，人类第一次可以对与生俱来的生育行为进行百分之百的控制，这是人类避孕史上的重大突破。
1965年，美国最高法院裁定《美国宪法》（第十四项修正案）关于自由的规定，保护已婚夫妇有使用避孕药具的权利，有效推翻了早先法律的禁令，并确定了生殖决定是私人决定，而不是国家的事务。
1966年9月6日，玛格丽特·桑格死于心脏衰竭，享年87岁。一年后，美国最高法院裁决，避孕在美国全境合法。
但是，由于美国宗教对计划生育特别是堕胎持反对态度，在美国开展计划生育工作有不小的难度，甚至要冒生命危险。计划生育诊所时常遭到骚扰攻击。但是，脚步依然没有停歇。现在，玛格丽特·桑格中心是美国计划生育工作的旗舰。如今，美国计划生育联盟在全美国开办了159个附属机构，在美国每6个计划生育诊所中，就有一个属于美国计划生育联盟附属机构开办的，这些诊所服务了美国大约30%的计划生育顾客。
玛格丽特·桑格用其一生的不懈奋斗，大大推动了美国节制生育运动的进一步发展，她也因此于上榜美国权威期刊《大西洋月刊》于2006年评出的“影响美国的100位人物”。玛格丽特·桑格生前31次被提名诺贝尔和平奖。1993年，美国国家公园管理局决定，将玛格丽特·桑格在纽约市创建的计生诊所列为国家历史文物保护单位。
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