牛作为一种重要的耕畜，历代中原王朝对其都着重保护，私自宰杀耕牛都是法律不允许的，很多时候要受到重罚。比如《元史》就有“诸私宰牛马者，杖一百七，征钞二十五两，付告人充赏。两邻知而不首者，笞二十七。本管头目失觉察者，笞五十七。有见杀不告，因胁取钱物者，杖七十七。若老病不任用者，从有司辨验，方许宰杀。已病死者，申验开剥其筋角，即付官，皮肉若不自用，须投税货卖。违者同匿税法。有司禁治不严者，纠之。”
耕牛
这段文字就是严禁民间私自宰杀耕牛（以及马），而且，不管是私自宰杀、知情不报，还是以此威胁，或者是官方察举不及时，都会受到惩罚。即使是不能用于耕作的老牛、病牛，也要官方许可后才能宰杀。已死的牛，牛筋、牛角要交官，皮肉如不自用，纳税后方可出卖。
其实，历代王朝的法令在对待耕牛的问题上，基本态度是一致的，只是严酷程度或有差别。除了元代，明代也禁止宰杀耕牛。
牛角
这里需要解释一下为何禁止宰杀耕牛。一般认为牛是农业生产的重要生产资料，所以禁止民间私杀耕牛是出于鼓励农业生产的考虑，这一点是有道理的。
此外，注意上面所引《元史》中“已病死者，申验开剥其筋角，即付官”这一句话。禁止私自宰杀耕牛，其实也是出于对牛筋等副产品的控制，因为这些是制作铠甲等军用品的重要原材料。当然，并不是说民间私自宰杀一头耕牛就是要进行军备，但是这具有一定象征意义的。
如今研究《水浒传》的部分学者也认为“杀牛”和“造反”之间有一定的象征性联系，施耐庵可能以“杀牛”、“吃牛肉”隐喻造反。
当然，值得一提的是，凡事比不能一概而论，明代虽然禁止民间私自宰杀耕牛，但这是一种法令，没有上升到礼法的高度（在当时人们的观念中，普通法令是因时、因地的治理策略，礼法却是不可随便改易的常经）。所以在北方草原等部分地区，宰杀耕牛并不会被治罪。而有些杀牛案也能够被从权处置。
牛
参考文献：
宋濂：《元史》
沈德符：《万历野获编》
张廷玉：《明史》
作者：季我努学社青年会会员胡一舟
编辑：季我努学社青年会会员桂强
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